La théorie est basée sur l’idée selon laquelle la valeur peut être placée sur six dimensions culturelles. Il s’agit du pouvoir (égalité contre inégalité), du collectivisme (par opposition à l’individualisme), de l’évitement de l’incertitude (par opposition à l’acceptation de l’incertitude), de la masculinité (par opposition à la féminité), de l’orientation temporelle et le plaisir (par opposition à la modération). Hofstede a réuni la plupart de ses données sur les valeurs culturelles mondiales par le biais d’enquêtes menées par IBM, une entreprise américaine spécialiste des technologies et du conseil. Il proposa ensuite un barème utilisant une échelle de 1 à 120.
- L’index de distance par rapport au pouvoir ;
- Individualisme contre collectivisme ;
- Indice évitement-incertitude ;
- Masculinité contre féminité ;
- Orientation à long terme contre orientation à court terme ;
- Plaisir contre modération.
Hofstede souligne que les dimensions culturelles sont uniquement une structure permettant d’évaluer une culture donnée et, ainsi, de mieux guider les décision à prendre. Il existe d’autres facteurs à prendre en considération, comme la personnalité, l’histoire familiale et la richesse personnelle. Les dimensions proposées ne peuvent pas prédire chaque comportement et ne prennent pas en compte chaque personnalité.